När protester växer genom Nigeria som svar på polisbrutalitet, har en enklave av demonstranter vänt sig till bitcoin som en ekonomisk livlina under turbulenta tider.
Feministkoalitionens bankkonto stängdes av den här månaden efter att dess engagemang i slutet av SARS-protesterna kom fram enligt en person som är bekant men inte kopplad till gruppen som bad om att identifieras som Emma (en pseudonym). End SARS är en rörelse i Nigeria för att avskaffa Special Anti-Robbery Squad (SARS), en underavdelning av polisstyrkan med en historia av att misshandla och trakassera medborgare.
Uteslutet från det traditionella systemet samlar Feminist Coalition nu in donationer i bitcoin.
Protesten #EndSARS
Feministkoalitionen grundades i juli med ett uppdrag att ”främja jämställdhet för kvinnor i det nigerianska samhället med kärnfokus för utbildning, ekonomisk frihet och representation i offentliga ämbeten.”
Med utbrottet av protester mot polisbrutalitet denna månad har gruppen koncentrerat sig på att tillhandahålla medicinsk vård, rättshjälp och till och med begravningsfinansiering för dem som deltar i de fredliga demonstrationerna.
Sedan protesterna dök upp i början av oktober har 10 nigerianer dött av polisen, enligt CNN.
Från och med den 16 oktober har den feministiska koalitionen samlat totalt 69 891 637,15 naira (ett par dollar blyga för $ 185 000), varav 15 443 280,00 ($ 40 000) har använts för att hjälpa 128 protester över hela landet, enligt koalitionens webbplats.
Bitcoin och censurresistent insamling
All denna insamling lockade dock myndigheternas uppmärksamhet, och de stängdes utanför Flutterwave, betalningsplattformen och något av en virtuell bank som de använde för att behandla donationer. (Vid pressen hade inte Flutterwave returnerat CoinDesk begäran om kommentarer).
Det var då de vände sig till alternativ.
„En hel del medlemmar i gruppen arbetar inom teknik“, så de fattade beslutet att använda bitcoin som ett annat betalningsalternativ, sa Emma.
De började med att använda Sendcash, en plattform som omvandlar bitcoinbetalningar till naira och sedan sätter in dessa medel till en mottagares nigerianska bankkonto. Tjänsten är intuitiv och mycket användbar, men den medför risken att banker nästan säkert kommer att sniffa ut källorna till Feministiska koalitionens medel och stänga sina konton igen.
Koalitionen använder inte längre Sendcash på grund av detta troliga resultat. Men de accepterar fortfarande bitcoin: Alex Gladstein, Chief Strategy Officer för Human Rights Organization, skapade dem med en BTCPay-server. Emma kallade den självhostade betalningsprocessen ”en säkrare plånbok” jämfört med andra alternativ.
Eftersom den fungerar snett mot banksystemet är den censurresistenta betalningsportalen ett viktigt verktyg för den feministiska koalitionens insamling, sa Gladstein till CoinDesk.
„Jag skulle säga att BTCPay är viktigt eftersom det skyddar givarnas integritet och hindrar regeringen från att enkelt ta reda på vilken tjänst demonstranterna använder för att ta ut sin bitcoin till naira“, sa han.
Sedan BTCPay-doneringsalternativet BTCPay adderades den 14 oktober har koalitionen samlat ungefär 3,14 BTC (~ 36 000 $).
Större än Bitcoin
Som CoinDesk har rapporterat tidigare är nigerianerna inte främmande för hur Bitcoin-systemet låter dem flytta pengar i skuggan av det äldre finansiella systemet.
Vissa nigerianska expats använder till exempel Paxful-börsen för att skicka överföringsmedel tillbaka hem, medan andra använder bitcoin för att handla direkt med Kina.
Mer känd för de senaste protesterna mot polisbrutalitet, andra har till och med använt Bitcoin Era som ett okonfiskerat bankkonto för att undvika polisskakningar mot kontanter. Som om de ser texten på väggen snurrar den nigerianska regeringen också upp en digital version av nairan.
Emma sa ändå att bitcoin ”inte är populärt bland massorna än alls. Det finns stora hinder främst när det gäller utbildning. Men många unga nigerianer börjar nu anta kryptovaluta och den växer över hela befolkningen. ”
Vidare belyser Feministkoalitionens framgångsrika insamling med bitcoin „lite positivt ljus på kryptovaluta“, säger hon, och marknadsföringsinsatser från Binance i Nigeria mildrar också Bitcoin-stigma i landet.
Naturligtvis är Bitcoin bara ett verktyg i Nigerias kamp för medborgerliga rättigheter – det är inte ett botemedel – allt för sina medborgare. Det som verkligen behövs är konkret reform.
Nigerianer har protesterat så långt tillbaka som 2016, sade Emma, för SARS avskaffande och för polisreform. Det var först vid den senaste oroligheten som började i oktober att regeringen gick med på demonstranternas krav och upplöste SARS formellt.
För många nigerianer är detta dock bara en politisk teater, och de förväntar sig att SARS-övergrepp ska migrera till en av de nya arbetsgrupper som regeringen bildar för att ta sin plats. Det är därför protesterna inte har slutat, sade Emma, “för [nigerianerna] vill se en verklig förändring när det gäller polisreformen.“
Med SARS avskaffat har dock demonstranternas något-av-en-seger lämnat Emma hoppfull. Inte nödvändigtvis att saker kommer att omedelbart förändras, men att det nigerianska folket, kollektivt, börjar „vakna upp“ till regeringens övergrepp.
Det finns mer aktivitet nu än någonsin att pressa på förändring, sa hon, och det är något att vara tacksam för.
”Vi är väldigt trötta på lögner och bedrägerier, och det finns ett utbrett medvetande och uppvaknande bland unga nigerianer just nu som många säger att de aldrig har sett förut. Jag vet att jag aldrig har sett det förut och jag är så lättad att det äntligen är här. ”